Pour expliquer l’apprentissage par renforcement, l’hypothèse majeure est que les récompenses inattendues facilitent l'apprentissage du comportement qui les a précédées en augmentant la libération de dopamine dans le striatum. Il apparaît déterminant de comprendre l’action de ce neurotransmetteur qu’est la dopamine, puisque les substances addictives détournent ce mécanisme en augmentant massivement sa concentration extracellulaire. On sait que les effets comportementaux à long terme induits par les récompenses naturelles et par les substances psycho-actives nécessitent des modifications d’expression des gènes dans les neurones du striatum. Une équipe dirigée par Jean-Antoine Girault (unité Inserm 839, Paris) a mis en évidence une nouvelle voie de signalisation qui permet d’expliquer comment la dopamine, agissant à la membrane des neurones, peut réguler l’expression génique dans le noyau. La stimulation des récepteurs D1 de la dopamine induit l’accumulation dans le noyau de la protéine DARPP-32 (dopamine- and cAMP-regulated phosphoprotein, Mr~32 000) qui, en favorisant la phosphorylation de la chromatine sur l’histone H3, facilite la transcription des gènes. Chez la souris, des perturbations génétiques de ce mécanisme diminuent les effets à long terme de la cocaïne ou de la morphine, ainsi que la motivation pour la nourriture.

Stipanovich A, et al. Nature 2008, 453 : 879-84

Docteur en mathématiques statistiques, Françoise Facy s’est spécialisée en épidémiologie des conduites addictives aux drogues et à l’alcool, au sein de l’unité mixte de recherche épidémiologique et de surveillance transport−travail−environnement (Inserm INR40101 Umrestte). Elle travaille notamment dans le cadre des études menées par l'Inserm sur les comportements à risque entraînant des dommages sur la santé, en particulier les addictions, avec ou sans substances psycho−actives.